最北のキューロクがオホーツクの町々を巡る
早春の猿払を吹く風は、まだまだ冷たかった


1973年3月　天北線　鬼志別

天北線1791レが鬼志別に到着した。停車時間は30分程で、給水や火床整理などが行われる。機関車周りの雪が炭殻で汚れているのはそのせいだ。機関助士はテンダーに登り石炭を掻き寄せている。強風に暴れる煙と、機関士の被る目出し帽が、否応なしに北辺の雰囲気を醸し出す。最北の稚内機関区の受持ちは、宗谷本線北部、天北線、興浜北線の3路線だった。利尻の絶景を背景にC55の走る宗谷本線の陰で、天北線は地味な存在だったが、オホーツクの海岸に連なる町々は、宗谷本線とは異なる趣がある。この鬼志別は猿払村の中心駅で、急行「天北」の停車駅でもあった。

当時、音威子府・浜頓別間に区間貨物が1往復あったが、天北線全線を走り抜ける貨物列車は、1791レ・1792レの1往復のみで、浜頓別以北は撮影効率の頗る悪い場所だった。下りの1791レは、全線148.9kmを7時間程の時間を掛けて、貨物取扱駅の一つ一つに停車していくが、貨物も含めて上り列車との交換は6回あるが、追い抜いてゆく列車はない。つまり、この列車とのご対面は、どんなに頑張っても一日一回限りとなってしまう。今なら、追っかけで何度となく撮れそうなものだが、当時は30分の停車時間を利用して、駅の両側と停車風景を撮るのが精一杯だった。

日が傾き、浜頓別から眺める珠文岳の頂が朱を帯びてきた
その山懐を目指して、チップを満載したキューロク貨物が登って往く


1975年3月　天北線　浜頓別

日本は山国のため、多くの地域に「故郷の山」と言えるような頂きがある。ここ浜頓別の故郷の山は珠文岳だろう。写真奥の右の頂だ。浜頓別の町中からは、何所からでも眺められる標高761ｍの山だが、さすがは宗谷の山だけあって、頂上付近にはハイマツ帯があり、ピークには遮るものは何もないとのことだ。ただ、過熱気味の昨今の登山ブームも、ここまではその熱は伝わってこないようで、山には登山道はなく、原始のままだという。

浜頓別は、宗谷地方枝幸郡にある漁業、酪農の町だ。町名の由来は、アイヌ語の「トー・ウン・ペッ」（湖から出る川）だが、その言葉のとおり、クッチャロ湖と湖からオホーツクに注ぐ川に挟まれた湿地帯に町がある。稚内への宗谷本線は、当初この浜頓別経由で建設されたが、後に距離が短い幌延経由の天塩線が延伸され宗谷本線となった。浜頓別経由は北見線という呼称を経て天北線と呼ばれるようになった。浜頓別廻りが先に造られたのは、オホーツク側の政治力の方が強かったためと言われている。

大分日が傾いてきた午後4時前、札幌からのキハ56の急行「天北」が浜頓別に到着し、鬼志別へと去って行った。入れ替わりにキューロクの貨物列車が音威子府を目指し、夕日に輝く珠文岳の麓の中頓別へと登って往く。当時の人口は6,800と現在の4,000より多かったが、小さい町には変わりはない。駅を出発した列車は直ぐに原野へと分け入ってゆくことになる。こうした原野を延々148.9kmも走る天北線は、国鉄最長の特定地方交通線だった。続く長距離路線の名寄本線、池北線とともに存続が検討されたが、1989年5月1日、敢え無く廃線となった。