狩勝が新線に切り替わって半世紀50年が過ぎた
新線になっても北海道らしい大パノラマは健在だ


2016年7月　根室本線　新得

狩勝峠の根室本線が、現在の新線に切り替わって、今年でちょうど50年となる。旧線を往く蒸気列車は、それはそれは迫力があったとのことだが、小生は先輩方の話をお聞きするだけで見たことはない。954ｍの旧狩勝隧道は、断面積が小さく排煙が悪く、新得からの上り列車の乗務員の労働環境が余りに厳しかったために、労使間の争議が新線に移行されるまで続いたという。また、このトンネルも常紋と同様に難工事で、タコ部屋労働と人柱の話が伝わっている。廃線後は、日本三大車窓の旧新内駅周辺は鉄道遺産として、ＮＰＯ法人「旧狩勝線を楽しむ会」によって整備され、旧狩勝隧道の入口までフットパスが伸びている。この地にあったＳＬホテルは例によって廃業しているが、こちらも「楽しむ会」によって保存されている。

そんな旧隧道は問題が多く老朽化も早かったため、現在の5,790mの新狩勝トンネルが1966年に開通した。勾配は緩和されたが、北海道を代表する難所の峠であることに変わりはない。小生も雪のため狩勝を越えられなかったことが2回ある。フルノッチで挑むDD51の奮闘も及ばなかった。そんな難所でもあり、名所でもあった狩勝の名は、国鉄時代は根室本線の急行の名称だった。現在は、車両が高性能化したため、ここを往くディーゼル特急は大した減速もなく、勢いよく峠道を登って来る。

新線の車窓は旧線に遠く及ばないと思われるが、列車を俯瞰して眺めるには、北海道らしい大パノラマは健在だ。新得から一駅先の落合が28.1km 、トマムまでは33.8kmと山手線一周に迫る距離で、スケールが大きい。このお立ち台も、一部で「撮り鉄の聖地」と呼ばれているようで、週末には賑わうらしい。DF200の貨物が登って来たが、こちらはディーゼル特急のようにはいかない。定数はかなり抑えられているがノロノロ運転だ。西新得信号所の通過を確認してから、広内信号所を通ってこの画の場所に達するにはかなりの時間が掛かり、これだけ長時間1本の列車を追える場所も珍しい。周囲は十勝牛の放牧場になっているので箱庭のような眺めだ。撮り鉄ならずとも大いに北海道の絶景を楽しめる場所だ。

根室本線の鉄路は、厚岸湾の縁に沿った湿地の中を糸魚沢へと続いている
荷物輸送のための混合列車は、白煙を残して一路根室へと小さくなっていった


1973年3月　根室本線　厚岸―糸魚沢

今回は、丸々と太ったデカイ牡蠣で有名な根室本線の厚岸だ。根室本線もその牡蠣が採れる厚岸湾の湾岸に広がる湿地帯を縫うように進んでいく。当時の根室本線の釧路―根室間は殆んどの旅客列車がDC化されていたが、荷物輸送のための混合列車1往復と、貨物列車2往復がC58の牽引だった。厚岸の街外れの海辺に立つと、白煙を棚引かせて糸魚沢へ向かう列車を、何時までも見送ることが出来た。狩勝峠は吹雪だったようだ。寝台急行「狩勝4号」から引き継いだ、荷物車と郵便車は雪化粧していた。

この頃、404D「ニセコ3号」なる変わり種の列車も走っていた。この列車は、根室を朝9時に出発する函館行きの、確かキハ56の急行列車だ。根室本線、函館本線の815キロを、14時間半程かけて走破する長距離ランナーだった。下りの103レ「ニセコ3号」は、絶大な人気を誇ったC62重連の客車列車で、函館発札幌行きだ。という訳で「ニセコ3号」は、上りと下りで全く様相の異なる列車だった。こんな道東で「ニセコ」はないだろうというのも、変わり種と呼ばれた所以だ。

鉄道全盛時代には、特急「おおぞら」に代表される、北海道の玄関口の道南の函館と道東の釧路・根室を結ぶ長距離列車が結構走っていた。小生の函館の親類は、本家のある音別に事あるごとに帰省するが、直行列車が無くなったと嘆いている。おまけに近頃続いたJRの不祥事で散々な目にも遭っている。新幹線が来るというのに、函館から釧路は遠くなるばかりだ。ちなみに、尺別、音別はかみさんの生まれ故郷でもあり、この地を訪れるのは夫婦ともども、別々の目的で大変楽しみだ。かみさんも、まさか音別の丘で列車撮影に付き合わされるとは思いもよらなかっただろう。